鸠宁与马秋博病毒同属于沙粒病毒属，因在超薄片上呈沙粒状而得名。鸠宁病毒为RNA病毒，直径60～280nm，平均110～130nm，呈球型，扁球型或多样型。外膜上有2～10个长约6nm，球棒状突起物，毒粒内含2～10个直径20～25nm沙粒状颗粒。该病毒对新生小白鼠和地鼠有致病性，故可用来分离病毒。马秋博病毒在形态和生物学特征上与鸠宁病毒相似。
目前认为病毒的直接损害作用是主要的。病毒进入人体后经复制增生产生病毒血症，引起全身毛细血管内皮细胞的损伤，使血管通透性和脆性增加，引起出血、水肿、休克等一系列临床症状。
